Člověk jako druh je jedním z nejméně plodných tvorů na zemi. Během menstruačního cyklu je pro otěhotnění k dispozici jen krátký čas. To redukuje pravděpodobnost početí na 15-25 % každý měsíc. Odhaduje se, že až 10 % normálně plodných párů nemůže otěhotnět během 1 roku snažení a u 5 % párů jsou to dokonce 2 roky.
Schopnost otěhotnět a mít děti začíná u žen se začátkem menstruace (menarche) během puberty (kolem 12. až 13. roku). Období plodnosti končí s nástupem menopauzy, obvykle ve věku 45 až 50 let, v okamžiku zániku menstruace. Žena se rodí s konečným počtem vajíček, vytvořených ve vaječníku již během nitroděložního života. Dále již žádná nová nevznikají, naopak jsou tělem přirozeně vstřebávána a jejich množství je vyčerpáno po padesátém roce života.
Plodností se u mužů rozumí schopnost oplodnit ženu. Na rozdíl od ženy je časově prakticky neomezená. Mužský reprodukční systém tvoří od puberty neustále nové spermie, kompletní zásoba se obnoví zhruba každých 72 dnů.